Daños para la salud por exposición al cromo y sus compuestos
Artículo detallado sobre los riesgos para la salud asociados a la exposición laboral al cromo y sus compuestos. Sepa cómo identificar, prevenir y protegerse, con especial atención a la legislación portuguesa.
· 5 min · Segurança no Trabalho
La exposición laboral al cromo y sus compuestos, ya sea en forma de polvos, humos o nieblas, por vía inhalatoria, digestiva o dérmica, representa un riesgo significativo para la salud. Por esta razón, además de la correcta identificación, evaluación, prevención y protección del riesgo, es imprescindible una vigilancia específica de la salud de los trabajadores expuestos.
Características Generales del Cromo
El cromo es un metal blanco grisáceo, muy resistente al desgaste. Presenta tres estados de valencia: 2+, 3+ y 6+. Los derivados bivalentes son altamente inestables, oxidándose fácilmente a derivados trivalentes. Sin embargo, los enlaces hexavalentes se consideran los más peligrosos.
Cromo VI (Hexavalente) – Compuestos
Es el más tóxico.
- Compuestos solubles: Cromato de amonio, de potasio, de sodio; dicromato de potasio, de sodio; trióxido de cromo (anhídrido crómico o ácido crómico).
- Compuestos no/poco solubles: Cromato de bario, de plomo, de calcio, de estroncio, de zinc; cromato mixto de zinc y cromato de potasio, entre otros.
Cromo III – Compuestos
- Acetato de cromo, óxido de cromo, ortofosfato de cromo, pirofosfato de cromo, sulfato de cromo, sulfuro de cromo, entre otros.
Principales Actividades con Riesgo de Exposición
De acuerdo con el marco de las enfermedades profesionales de la legislación portuguesa, concretamente la Lista de Doenças Profissionais (aprobada por la Portaria n.º 23/2024, de 16 de enero), se identifican diversas actividades con riesgo de exposición al cromo, tanto trivalente como hexavalente, y a sus compuestos. La prevención debe ser una prioridad en estos contextos.
Algunas de las actividades de riesgo incluyen:
- Preparación, utilización y manipulación de compuestos de cromo, especialmente cromatos, dicromatos alcalinos y ácido crómico.
- Fabricación de catalizadores, productos químicos para curtidos y productos de tratamiento de madera que contengan compuestos de cromo.
- Fabricación y utilización de pigmentos, colorantes y pinturas a base de compuestos de cromo.
- Serrado y mecanizado de madera tratada con compuestos de cromo.
- Aplicación por proyección de pinturas y barnices que contengan cromo.
- Curtido de pieles con cromo.
- Preparación de clichés de fotograbado por coloides bicromatados.
- Fabricación de fósforos.
- Galvanoplastia y tratamiento de superficies metálicas con cromo.
- Decapado y limpieza de metales y vidrios (ácido sulfocrómico o ácido crómico).
- Fabricación de cromatos alcalinos.
- Litograbados.
- Fabricación de aceros inoxidables.
- Trabajos que implican soldadura y oxicorte de aceros inoxidables.
- Fabricación de cemento y sus derivados.
- Procesamiento de residuos que contengan cromo.
Efectos en la Salud
La exposición laboral al cromo y sus derivados se ha asociado con efectos en la salud de gravedad diversa. Es crucial adoptar medidas de seguridad robustas en los lugares de trabajo para minimizar la exposición y, consecuentemente, reducir el número de enfermedades asociadas.
Los efectos adversos durante la exposición laboral son causados principalmente por los compuestos hexavalentes (VI). Esto se debe a la mayor facilidad de absorción de los compuestos de cromo hexavalentes solubles en agua por la vía pulmonar y a su acción oxidante en el tracto respiratorio. En estos casos, puede ocurrir bronquitis crónica, asma, hipertrofia de la mucosa y, eventualmente, cáncer. En los trabajadores expuestos, se observa una acumulación de cromo en los pulmones, hígado y riñones. Los compuestos hexavalentes son los que presentan la mayor toxicidad.
El cromo es irritante y corrosivo para la piel y mucosas, aumenta la incidencia de cáncer de pulmón y senos paranasales y es un importante sensibilizante respiratorio y cutáneo.
Los cromatos de zinc, calcio, estroncio y potasio están clasificados como sustancias carcinogénicas del Grupo I por la IARC (Agencia Internacional de Investigación del Cáncer), lo que significa que son comprobadamente cancerígenos para humanos. Otros compuestos de cromo están clasificados en el Grupo 2, pudiendo ser cancerígenos para humanos.
Toxicidad Aguda
La ingestión de compuestos hexavalentes de cromo, generalmente accidental, provoca un cuadro gastrointestinal con vómitos, dolores abdominales, diarrea y hemorragias intestinales.
En algunos casos, puede llevar a la muerte por choque cardiocirculatorio. Si el paciente sobrevive, puede desarrollar insuficiencia renal debido a la necrosis tubular aguda. También puede causar fallo hepático, alteración de la coagulación o hemólisis intravascular.
Toxicidad Crónica
La exposición a compuestos hexavalentes puede provocar:
- Alteraciones dérmicas: Dermatitis de contacto alérgica con lesiones eritematosas o vesiculopapulosas (eczemas), muy pruriginosas, predominantes en las manos y antebrazos.
- Dermatite de contacto irritativa: Úlceras de 5 a 10 mm, indoloras y a veces pruriginosas en el dorso de las manos y dedos, conocidas como en "nido de paloma".
- Alteraciones irritativas y atrofia de la mucosa nasal: En el área del tabique nasal, conocida como "úlcera de Hajek", que puede llevar a la perforación del tabique.
- Alteraciones broncopulmonares: Asma y bronquitis crónica, con irritación faríngea, tos, dolor retroesternal y broncoespasmo por efecto irritativo y/o sensibilizante (alérgico).
- El cromo VI es cancerígeno pulmonar y de los senos paranasales (algunos pigmentos con muy baja solubilidad, como cromatos de calcio, estroncio y zinc).
- Hepatotoxicidad: Ictericia, coluria, hipocolia o acolia, hepatomegalia.
- Insuficiencia renal.
Trabajadores Especialmente Sensibles
La evaluación debe ser individualizada, considerando la existencia de historial de anemia, insuficiencia renal leve, alteraciones respiratorias crónicas y dermopatías. En situaciones clínicas donde pueda haber dificultad en el diagnóstico diferencial entre la enfermedad de base y los potenciales efectos de la exposición a estas sustancias, la exposición debe evitarse temporalmente.
La Importancia de la Formación Profesional Obligatoria
El Artículo 131 del Código de Trabajo portugués establece la obligatoriedad de la formación profesional continua para los trabajadores, con un mínimo de 40 horas anuales. Esta formación es crucial para la prevención de riesgos laborales, incluyendo la exposición a sustancias peligrosas como el cromo. A través de una formación adecuada, los trabajadores pueden adquirir los conocimientos y competencias necesarios para identificar los riesgos, utilizar correctamente los equipamientos de protección individual y colectiva, y seguir los protocolos de seguridad, garantizando así un entorno de trabajo más seguro y minimizando los daños para la salud.